Der Europäische Wels ist Fisch des Jahres 2026 – und kaum eine heimische Art passt besser in diesen Hochsommer. Europas größter Süßwasserfisch profitiert von steigenden Wassertemperaturen, seine Bestände wachsen in vielen Flüssen und Seen spürbar. Das begeistert Angler, die dem kapitalen Räuber ganze Nächte nachstellen, stellt Gewässer und Vereine zugleich vor eine handfeste Aufgabe: Wie lässt sich ein boomender Bestand sinnvoll bewirtschaften?

Was ist passiert?

Zum Fisch des Jahres 2026 haben der Deutsche Angelfischerverband, das Bundesamt für Naturschutz und die Gesellschaft für Ichthyologie den Europäischen Wels (Silurus glanis) gekürt. In der öffentlichen Online-Abstimmung setzte er sich mit 56,05 Prozent klar gegen die Quappe (31,00 Prozent) und den Hundshai (12,95 Prozent) durch; insgesamt zählten die Veranstalter 13.182 gültige Stimmen.

Die Wahl trifft eine Art der Superlative. Mit Längen von bis zu drei Metern und einem Gewicht von bis zu 150 Kilogramm ist der Wels der größte einheimische Süßwasserfisch. Als wärmeliebende Art profitiert er derzeit erheblich vom Klimawandel – ein Grund, warum er über sein angestammtes Verbreitungsgebiet hinaus immer häufiger auftaucht. Nach der bundesweiten Roten Liste der Süßwasserfische und Neunaugen gilt er inzwischen als ungefährdet.

Warum sich der Wels so rasant ausbreitet

Ursprünglich gehörte der Wels vor allem zum Donau- und Rheinsystem. Durch Besatzmaßnahmen seit dem 19. Jahrhundert und künstliche Verbindungen wie den Main-Donau-Kanal hat er sich weit darüber hinaus etabliert – heute auch im Elbe- und Odergebiet, in norddeutschen Flüssen und in zahllosen künstlichen Stillgewässern.

Wie stark die Entwicklung ist, zeigt der Blick nach Niedersachsen. Das Niedersächsische Landesamt für Verbraucherschutz und Lebensmittelsicherheit (LAVES) verweist darauf, dass der Wels mindestens seit den 1990er-Jahren gezielt in Gewässer wie Weser, Aller, Leine, Ems, Hase, Hunte und Vechte eingebracht wurde und sich dort meist schnell etablierte. In nahezu allen großen Fließgewässern seien zuletzt deutlich verstärkter Jungfischnachwuchs und steigende Bestände zu beobachten. Folgerichtig wurde die Art in der niedersächsischen Roten Liste von „stark gefährdet" auf „ungefährdet" zurückgestuft.

Begünstigt wird der Aufstieg durch die Wärme: Zwischen etwa 18 und 22 Grad Celsius findet der Wels ideale Bedingungen für Wachstum und Fortpflanzung. Je länger und wärmer die Sommer, desto besser für den Räuber – und desto häufiger landen Exemplare jenseits der Zwei-Meter-Marke am Haken.

Merkmale: So erkennst du den Wels

Der Wels ist unverwechselbar: langgestreckter, walzenförmiger Körper, schuppenlose, schleimige Haut und ein breiter, flacher Kopf mit oberständigem Maul. Sein Markenzeichen sind sechs Barteln – zwei lange am Oberkiefer, vier kürzere am Unterkiefer. Mit diesen Tastorganen und einem feinen Geruchssinn orientiert er sich auch im trüben Wasser, während die kleinen Augen nur eine Nebenrolle spielen.

Als opportunistischer Räuber frisst der Wels vor allem Fische, nimmt aber auch Insekten, Würmer, Krebse, Schnecken und Frösche. Große Tiere erbeuten gelegentlich sogar kleine Wasservögel oder Säuger. Dieser enorme Nahrungsbedarf ist der Kern der Debatte um wachsende Bestände.

Was bedeutet das für Angler?

Für Petrijünger ist der Wels ein Traumfisch – ein kraftvoller Drill, der viele stundenlang ans Wasser zieht. Gleichzeitig rückt mit den Beständen die Hegepflicht in den Vordergrund. In Niedersachsen etwa gilt für den Wels ein Mindestmaß von 50 Zentimetern und keine Schonzeit; er darf also ganzjährig oberhalb dieses Maßes entnommen werden. In Hessen ist die Entnahme ganzjährig sogar ohne Entnahmemaß möglich. Die Regeln unterscheiden sich also von Bundesland zu Bundesland – ein Blick in die örtliche Gewässerordnung ist Pflicht.

Wichtig: Diese Instrumente greifen schon heute, ohne dass ein Gesetz geändert werden muss. Eine grundsätzliche Absenkung oder Aufhebung des Mindestmaßes stellt das LAVES kurzfristig nicht in Aussicht; das Thema soll aber bei der anstehenden Novellierung des niedersächsischen Fischereigesetzes und der Binnenfischereiordnung geprüft werden.

Hintergrund: Segen und Herausforderung

Damit steht der Fisch des Jahres 2026 sinnbildlich für eine sachliche Debatte: Der Wels ist weder Monster noch bloßer Sportfisch, sondern ein anpassungsfähiger Teil unserer Gewässer, dessen Ausbreitung ein überlegtes Management braucht.

Häufige Fragen

Ist der Europäische Wels gefährlich für Menschen?

Angriffe auf Menschen sind extrem selten und meist auf Ausnahmesituationen wie das Verteidigen des Laichplatzes zurückzuführen. Für Angler ist der Wels vor allem ein kraftvoller Gegner am Gerät, keine reale Gefahr.

Warum wird ausgerechnet eine ungefährdete Art Fisch des Jahres?

Die Auszeichnung soll nicht nur bedrohte Arten in den Blick nehmen, sondern auch auf ökologische Zusammenhänge aufmerksam machen. Der Wels steht für den Einfluss des Klimawandels auf unsere Gewässer und für die Frage, wie ein ausgewogenes Bestandsmanagement aussehen kann.

Darf ich Welse ganzjährig entnehmen?

Das hängt vom Bundesland und Gewässer ab. In Niedersachsen gilt ein Mindestmaß von 50 Zentimetern und keine Schonzeit, in Hessen ist die Entnahme ganzjährig ohne Entnahmemaß möglich. Maßgeblich sind immer die örtlichen Regeln.

Natur- und Branchenthemen im Blick behalten: Weitere aktuelle Einordnungen findest du in unseren Nachrichten. Wie Hitze und niedrige Pegel Fische zusätzlich belasten, zeigt unser Bericht zum Fischsterben an der Agger und in Sachsen. Warum sich auch an Land gebietsfremde Arten ausbreiten, erklärt der Beitrag zu Nutria und Waschbär. Den größeren Zusammenhang liefert unsere Übersicht zur Hitzewelle und ihren Folgen für Tiere, Wald und Pflanzen.