Ein großer Greif kreist hoch über dem Revier, und die Spannweite hilft nicht weiter: Seeadler, Steinadler, Gänse- und Bartgeier liegen alle über zwei Metern. Im Flugbild von unten entscheidet der Stoß. Kurz und keilförmig heißt Seeadler, lang wie der Flügel breit heißt Steinadler, lang und keilförmig zugespitzt heißt Bartgeier, kurz und dunkel unter kleinem Kopf heißt Gänsegeier.

Warum die Spannweite am Himmel nichts entscheidet

Alle großen Segler kreisen in der Thermik, oft mehrere hundert Meter hoch und ohne Baum oder Mast als Maßstab. Ob ein Vogel 2,10 oder 2,50 Meter misst, schätzt dort niemand. Verlässlich ist nur der Vergleich mit einem bekannten Vogel im selben Blickfeld. Der Mäusebussard ist dafür der beste Maßstab, weil er fast überall kreist: Ein Seeadler wirkt neben ihm gut anderthalbmal so breit, ein Bartgeier rund doppelt so breit.

Ohne diesen Vergleich bleiben die Proportionen. Sie hängen nicht von der Entfernung ab und lassen sich auch an einer schwarzen Silhouette gegen helle Wolken ablesen. Die Reihenfolge lautet deshalb: zuerst der Stoß, dann die Form der Flügel, zuletzt Kopf und Färbung. Wie dieses Vorgehen bei den kleineren Arten funktioniert, zeigt der Übersichtsartikel Greifvögel bestimmen: Die Flugbilder der heimischen Arten. Dort stehen die Silhouetten aller heimischen Gruppen nebeneinander, hier geht es nur um die größten.

Seeadler: die fliegende Tür mit dem kurzen Keil

Der Seeadler ist der Adler, den man in Deutschland am ehesten sieht. Nach Angaben des NABU brüten hierzulande rund 1.100 Paare. Seine Silhouette beschreibt der Landesbund für Vogel- und Naturschutz in Bayern als sehr groß, mit langen, breiten, stark gefingerten Flügeln und einem recht kurzen, stumpf keilförmigen Stoß. Dazu kommt der weit vorgestreckte Kopf mit dem wuchtigen Schnabel. Von vorn gesehen hebt er den Armflügel leicht an und lässt die Hand hängen.

Beim Altvogel leuchtet der Stoß weiß. Jungvögel tragen ihn noch dunkel, Kopf und Stoß hellen sich erst über mehrere Jahre auf. Das Merkmal, das in jedem Alter trägt, ist deshalb die Form: kurzer Keil hinter einem langen Brett.

Steinadler: langer Stoß und geschwungene Hinterkante

Der Steinadler brütet in Deutschland fast nur in den bayerischen Alpen; das Wildtierportal Bayern nennt 42 bis 47 Brutpaare. Wer ihn dort sieht, erkennt ihn am Gegenteil des Seeadlers. Sein Stoß ist lang, etwa so lang, wie der Flügel breit ist. Die Flügel sind an der Basis schmaler als in der Mitte, ihr Hinterrand schwingt dadurch s-förmig. In der Thermik hält er sie leicht V-förmig angehoben. Im aktiven Flug folgen Serien von sechs bis sieben tiefen, langsamen Schlägen.

Junge Steinadler tragen deutliche weiße Felder in den Flügeln und am Stoß. Das Alterskleid, fast einheitlich dunkelbraun mit goldgelbem Nacken, erreichen sie erst nach fünf bis sieben Jahren. Ein dunkler Jungadler mit kurzem Keilstoß ist deshalb ein junger Seeadler. Ein Jungadler mit weißen Feldern und langem Stoß ist ein Steinadler.

Schreiadler und Fischadler: kleine Adler, große Verwechslungsgefahr

Nicht jeder Adler ist ein Riese. Der Schreiadler misst 55 bis 65 Zentimeter und ist damit kaum länger als ein Mäusebussard. In Deutschland brüten nach NABU-Angaben rund 130 bis 140 Paare in Mecklenburg-Vorpommern, Brandenburg und Sachsen-Anhalt. Ungeübte halten ihn schnell für einen Bussard. Er ist gleichmäßig schokoladenbraun und trägt die Flügel brettartig. Der Unterschied liegt in der Länge: Mit bis zu 168 Zentimetern Spannweite überragt er den Mäusebussard mit höchstens 130 Zentimetern deutlich. Das helle Brustband, das viele Mäusebussarde von unten zeigen, fehlt ihm.

Der Fischadler hat mit den großen Adlern wenig gemein. Seine Unterseite ist fast weiß, die Flügel sind schmal und lang, die Hand trägt nur vier „Finger", der Stoß ist kurz und gerade. Im Gleitflug knickt er den Flügel am Handgelenk nach vorn. Wegen dieser Silhouette wird er eher mit einer Großmöwe verwechselt als mit einem anderen Adler.

Gänsegeier und Bartgeier: zwei Geier, zwei Silhouetten

Geier sind in Deutschland seltene Gäste, werden aber häufiger. Der Gänsegeier ist mit 93 bis 110 Zentimetern und rund 2,50 Metern Spannweite der massigste Vogel am Himmel. Im Juni 2026 meldete der LBV junge Gänsegeier auf Erkundungstour an mindestens fünf Orten in Bayern, die bis zu 400 Kilometer am Tag zurücklegten. Von unten wirkt er wie ein fliegendes Brett ohne Kopf. Der Kopf ist klein und der Hals eingezogen, der Stoß kurz und dunkel, die Flügel sind extrem breit und tief gefingert. Er schlägt auffallend langsam.

Der Bartgeier ist das Gegenstück. Mit bis zu 2,90 Metern Spannweite ist er noch größer, trägt aber vergleichsweise schmale, lange Flügel und einen langen Keilstoß. Die Silhouette erinnert an einen riesigen Falken. Altvögel zeigen von unten eine rostgelbe bis orange Brust, die sich die Vögel durch Bäder in eisenhaltigem Schlamm selbst färben. Im Nationalpark Berchtesgaden wurden am 24. Juni 2026 zum sechsten Mal seit 2021 zwei junge Bartgeier ausgewildert. Warum Geier ökologisch so wichtig sind, erklärt der Beitrag Geier als Aasfresser.

Die Verwechslungspaare der mittelgroßen Arten behandeln eigene Beiträge: Habicht oder Mäusebussard und Rotmilan oder Schwarzmilan.

Was die Jägerprüfung zu Adlern und Geiern verlangt

Für die Prüfung zählt beides: das Ansprechen nach den Merkmalen oben und der Rechtsstatus. Beim Recht liegt die Falle wie bei allen Greifvögeln darin, dass Jagdrecht und Bejagung auseinanderfallen.

§ 2 Abs. 1 Nr. 2 BJagdG zählt „Greife (Accipitridae)" und „Falken (Falconidae)" zum Federwild. See-, Stein- und Schreiadler gehören zu den Habichtartigen und damit zum Wild im Sinne des Gesetzes. Eine Jagdzeit ist für sie nicht festgesetzt. Nach § 22 Abs. 2 Satz 1 BJagdG gilt deshalb: „Wild, für das eine Jagdzeit nicht festgesetzt ist, ist während des ganzen Jahres mit der Jagd zu verschonen." Zugleich stehen alle hier genannten Arten in Anhang A der EG-Artenschutzverordnung (VO (EG) Nr. 338/97) und sind nach § 7 Abs. 2 Nr. 14 BNatSchG streng geschützt.

Offen ist die Einordnung zweier Arten. Gänse- und Bartgeier gehören nach heutiger Systematik ebenfalls zur Familie Accipitridae, der Fischadler dagegen wird meist einer eigenen Familie zugeordnet. Ob Geier und Fischadler im Sinne des BJagdG als „Greife" gelten, klärt der Gesetzestext nicht ausdrücklich. Am Ergebnis ändert das nichts: Alle sechs Arten sind streng geschützt und dürfen nicht bejagt werden.

Rechtsstand: September 2026, Fundstellen geprüft am 27.09.2026. Weitere Porträts, darunter die Bildtafel der sitzenden Greifvögel, sammelt die Rubrik Wild & Natur.

Flugbilder sitzen erst, wenn man sie unter Zeitdruck abruft. In der Jagdkompass-App liegen die Greifvogel-Fragen deines Bundeslandes im Prüfungsmodus bereit, und die Fehlerstatistik zeigt fachweise, welche Arten du beim Ansprechen noch verwechselst.