Es sind sieben, nicht sechs: So viele deutsche Schlangenarten leben heute zwischen Nordsee und Alpen, und nur zwei davon tragen Gift. Die Bestimmung beginnt immer am Auge – senkrechter Pupillenschlitz heißt Viper, runde Pupille heißt Natter. Nach diesem Artikel ordnen Sie jede heimische Art an drei Merkmalen ein: Pupille, Nackenzeichnung, Vorkommen.

Die sieben heimischen Arten im Merkmalsvergleich

Die Gefährdungskategorien stammen aus der Roten Liste der Kriechtiere Deutschlands des Rote-Liste-Zentrums, Bezugsstand 2019, veröffentlicht 2020.

Die Pupille entscheidet in drei Sekunden

Wer nah genug herankommt, um das Auge zu sehen, braucht keine weiteren Merkmale. Die beiden Giftschlangen haben eine senkrecht geschlitzte Pupille wie eine Katze; alle fünf Nattern haben eine runde. Das Merkmal ist unabhängig von Färbung, Alter und Geschlecht – und genau deshalb belastbar, während Grundfarbe und Musterkontrast bei fast jeder Art stark schwanken.

Auf Distanz übernimmt das Rückenmuster. Das Zickzackband der Kreuzotter zieht als durchgehendes Band über den ganzen Rücken – bei der Aspisviper ist genau dieses Band in versetzte Querbarren aufgelöst. Die Forstliche Versuchs- und Forschungsanstalt Baden-Württemberg nennt als zweites Trennmerkmal die Beschilderung: Kreuzottern tragen drei große Kopfschilder, Aspisvipern viele kleine Schuppen und eine leicht aufgestülpte Schnauzenspitze. Der Unterschied ist praktisch nur im Südschwarzwald relevant – anderswo gibt es die Art schlicht nicht.

Warum Deutschland seit 2017 sieben Schlangenarten hat

Die meisten Übersichten zählen sechs Arten. Das ist der Stand vor August 2017: Damals werteten Forschende der Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung um Uwe Fritz die Erbinformation von mehr als 1.600 Ringelnattern aus zwei Kontaktzonen aus – und stuften die westliche Form, die Barren-Ringelnatter, als eigene Art Natrix helvetica ein. Bekannt gemacht wurde der Befund unter anderem vom NABU, der schon damals darauf hinwies, dass beide Arten dadurch seltener sind als bislang angenommen.

Ehrlicherweise ist die Zahl damit nicht endgültig geklärt: Die Rote Liste 2020 führt Natrix helvetica bereits getrennt, lässt sie aber als „nicht bewertet" stehen, weil belastbare Bestandsdaten für die abgetrennte Art fehlen. Fachliche Steckbriefe, etwa der AG Feldherpetologie, behandeln sie weiterhin als Unterart der Ringelnatter. Wer „sechs" sagt, liegt nach der älteren Systematik richtig; wer „sieben" sagt, folgt dem aktuellen Forschungsstand. Für die Bestimmung im Gelände ändert das ohnehin nichts – beide sehen sich ähnlich und sind beide harmlos.

Wo welche Art überhaupt vorkommt

Der Ort ist das stärkste Ausschlusskriterium, das die meisten Bestimmungen überspringen. In Nordrhein-Westfalen etwa sind überhaupt nur drei Arten zu erwarten: Ringelnatter, Schlingnatter und Kreuzotter. Wer dort eine große, glänzende Schlange am Ast sieht, hat keine Äskulapnatter gefunden – die lebt Hunderte Kilometer entfernt am unteren Neckar, im Rheingau und an den warmen Donauhängen bei Passau. In Bayern besiedelt sie laut Landesamt für Umwelt vier voneinander getrennte Gebiete im Südosten, darunter das Inntal bei Simbach und die Salzach bei Burghausen.

Am engsten wird es bei den seltensten beiden. Die Würfelnatter hält sich nur noch an naturnahen Abschnitten von Mosel, Nahe und Lahn sowie an einem Wiederansiedlungsstandort an der Elbe bei Meißen; gegenüber 1985 sind rund 85 Prozent des Bestands verschwunden. Die Aspisviper existiert in Deutschland auf gerade einmal 2,5 Quadratkilometern im Südschwarzwald. Umgekehrt gilt: Eine Schlange im See ist fast immer eine Ringel- oder Barren-Ringelnatter, denn nur diese Gruppe und die Würfelnatter schwimmen regelmäßig.

Die drei Verwechslungen, die im Revier wirklich passieren

Die erste ist die folgenreichste: Schlingnatter statt Kreuzotter. Beide sind gedrungen, braun und gemustert, beide sonnen sich an Steinriegeln. Die Schlingnatter hat aber eine runde Pupille, einen dunklen Streif quer durchs Auge und statt des durchgehenden Zickzacks zwei Reihen paariger Flecken.

Die zweite ist ein Prüfungsklassiker: Blindschleiche statt Schlange. Sie ist eine beinlose Echse, kein Kriechtier der Schlangenordnung – erkennbar an beweglichen Augenlidern, einem geringelten Körper ohne abgesetzten Hals und der glatten, gleichmäßigen Beschuppung.

Die dritte betrifft die beiden Ringelnattern untereinander und ist harmlos, weil beide ungiftig sind – wer sie trennen will, achtet auf die dunklen Querbarren an den Flanken und den blasseren Grundton der westlichen Art.

Invasive Schlangen in Deutschland: eine Art auf der EU-Liste, keine in der Natur

Die Frage taucht regelmäßig auf, die Antwort ist kurz. Auf der Unionsliste invasiver gebietsfremder Arten nach der EU-Verordnung 1143/2014 steht genau eine Schlange: die Kettennatter Lampropeltis getula, aufgenommen 2022 – und sie kommt in Deutschland nicht vor. Etablierte Populationen gebietsfremder Schlangen gibt es hier bislang nicht; einzelne exotische Funde gehen auf entwichene oder ausgesetzte Terrarientiere zurück. Anders sieht es bei Nutria, Waschbär und anderen invasiven Arten aus, die in vielen Revieren längst zum Alltag gehören.

Anfassen ist verboten – bei allen sieben Arten

Sämtliche heimischen Schlangen sind mindestens besonders geschützt, mehrere darüber hinaus streng geschützt. § 44 Absatz 1 Nummer 1 Bundesnaturschutzgesetz verbietet es, ihnen nachzustellen, sie zu fangen, zu verletzen oder zu töten; Nummer 3 schützt zusätzlich Fortpflanzungs- und Ruhestätten. Bei streng geschützten Arten kommt nach Nummer 2 das Verbot hinzu, sie während Fortpflanzung, Aufzucht, Überwinterung und Wanderung erheblich zu stören. Welche Art in welche Kategorie fällt, ergibt sich aus § 7 Absatz 2 Bundesnaturschutzgesetz zusammen mit Anlage 1 der Bundesartenschutzverordnung und Anhang IV der FFH-Richtlinie – dort stehen Schlingnatter, Äskulapnatter und Würfelnatter, nicht aber Kreuzotter und Ringelnatter.

Rechtsstand: September 2026, Fundstellen geprüft am 8. September 2026.

Das fragt die Prüfung

Der Fragenkatalog will drei Dinge sicher hören: dass in Deutschland zwei Giftschlangenarten leben (Kreuzotter und Aspisviper), dass die Blindschleiche eine Echse ist, und dass keine Schlange dem Jagdrecht unterliegt, sondern alle dem Artenschutzrecht. Wer die Merkmalstabelle oben einmal durchgeht und die Pupillenregel behält, hat den Reptilienteil abgedeckt. Systematisch weiter geht es mit den Grundlagen der Jagdökologie; wer das Ansprechen als Fertigkeit üben will, findet dieselbe Merkmalslogik im Flugbildvergleich von Habicht und Mäusebussard.

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